山の足音

山を歩くのが好きだった。
特に人が少ない静かな道がたまらく好きだった。

その日もシーズン外れの山にひとりでハイキングに来ていた。

登山口には車が一台も停まっていなかった。

風が乾いていて、遠くの木々がざわめく音だけが響いている。

最初は快適だった。
空気は澄んでいて鳥の声が遠くで鳴いている。

木漏れ日が足元に落ちてまるで時間が止まったみたいに感じた。

……でも、途中から妙なことに気づいた。

後ろから誰かがついてきている。

ザッ……ザッ……と私のすぐ後ろで落ち葉を踏む音。

でも振り返ってもそこには誰もいなかった。

少し離れた木々の奥に風が通り抜けるだけ。

気のせいだと思ってまた歩き出した。

だけどやっぱり――ついてくる。

ペースを少し上げると後ろの足音も同じように早くなる。

こちらが止まるとその足音も止まる。

背中に汗がじっとり張りついて、心臓の音まで聞こえそうだった。

もう振り返れなかった。
早足で進む。
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ――

すると前からも足音が聞こえた。

コッ、コッ、コッ……と乾いた音。

誰かが道の先からこちらへ歩いてくる。

この山道は狭い。
人がすれ違うならどちらかが立ち止まらなきゃいけない。

でも……何も話す声がしない。

息をひそめて立ち止まった。
すると後ろの足音も同時に止まった。

風がピタリと止んで森全体が黙り込む。

前からの足音だけが近づいてくる。
ゆっくりと確実に私のほうへ。

曲がりくねった道の向こうで黒い影が動いた。

人……？

いや、形が歪んでいる。

霧のように輪郭が揺れて顔が見えない。

後ろを振り返る。
そこにも同じ影が立っていた。

身体が凍り付いたように動かなかった。

そのとき、前後の影が同時にこちらに近づき始めた。

足音が重なる。

ザッ……コッ……ザッ……コッ……

テンポが合っていく。

どんどん速くなる。

「やめて……！」

声を出した瞬間、影が一斉にふっと消えた。

私は泣きそうになりながら一気に道を駆け下りた。

必死に走っているうちに視界の端に登山口の標識が見えた。
助かった――そう思った瞬間、前に人影が立っていた。

背中を丸めた年配の男性。
登山者かと思った。
でも顔がなかった。

次の瞬間、後ろからも足音がした。

まったく同じテンポで左右から迫ってくる。

逃げても、音はついてくる。

……気がついたら私は山のふもとの駐車場にいた。
どれだけ走ったのか覚えていない。

車に乗り込みドアを閉めた瞬間安心して泣き出した。

しかしエンジンをかけようとしてハッと気づく。

助手席のマットの上に濡れた足跡が二つくっきりと残っていた。